1943年ロサンゼルス(US)生まれ。1965年ポモナ・カレッジ(クレアモント)において実験心理学の学位を取得したのち、カリフォルニア大学アーヴァイン校大学院へ進学し美術表現についての研究を進め、1966年には初めて光を主題とした作品「Afrum (Proto)」を発表するなど、アーティストとしてのキャリアをスタートさせたが、同年ベトナム戦争における若者の徴兵回避を幇助したことで拘禁、およそ一年の服役後すぐに自らのスタジオを持ち活動を再開した。1973年にクレアモント大学院大学において修士号を得る。光と空間を美術作品のメディウムとして扱う作品を一貫して制作している。代表作の「Skyspace」は1974年から始められ、またそれとほぼ時を同じくして現在なお続くタレルの生涯をかけたプロジェクト「ローデン・クレーター」もスタートした。「ローデン・クレーター」はアリゾナにある火山噴火口を作品として造成していくプロジェクトで、噴火口の底から天空を望む施設が建設され、そこでは太陽や天体の運行に合わせたさまざまな光の現象が提示されることを想定している。国内外の美術館等で恒久的な作品が設置されている。