1933 年出生於美國紐約。在1947 年至 1952 年期間，他於一所天主教神學院學習，本想成爲一名牧師，但最終加入了美國空軍。在1954-55 年服兵役時期，他參加了馬里蘭大學爲駐韓美軍提供的藝術教育課程。回到紐約後，他曾短暫在漢斯霍夫曼美術學院和社會研究新學院修讀藝術，並在1957 年至 1959 年於哥倫比亞大學修讀素描和繪畫課程。在紐約現代藝術博物館（MoMA）擔任警衛期間，弗拉文結識了索爾・勒維特 (Sol LeWitt) 和羅伯特・賴曼 (Robert Ryman) 等當代極簡主義藝術家。自 1963 年起，他便開始不斷創作光雕塑和特定場所的裝置作品，所使用的熒光燈有十種顏色（藍、綠、粉紅、紅、黃、紫外線和四種白色），由五種形狀（圓形和四根不同長度的直管）組成。弗拉文拒絕將自己的作品歸結爲宗教解釋或特定概念，而是試圖引導人們關注空間中光本身的存在。儘管如此，弗拉文的許多作品都是獻給他所崇拜的人。作爲60 年代極簡主義的領軍人物，弗拉文的作品遍佈全球。他的大型裝置藝術作品被永久收藏於紐約丹弗拉文藝術學院（Dan Flavin Art Institute）、唐納德・賈德 (Donald Judd) 創建的Chinati基金會和柏林漢堡火車站美術館等機構。弗拉文於 1996 年去世。